El auge y la caída de los tequileros en la frontera México-EE.UU.

En febrero de 1927, en el condado de Jim Hogg, Texas, un grupo de inspectores de aduanas de EE. UU. se encontró con una banda de contrabandistas que había cruzado la frontera desde México. Se produjo un intercambio de disparos, resultando en la muerte de un contrabandista, así como la confiscación de seis caballos y varios cientos de botellas de alcohol. Y sí, has leído bien: alcohol. En concreto, tequila mexicano.

Este incidente es el último conflicto registrado entre las fuerzas del orden estadounidenses y un antiguo grupo de contrabandistas de tequila, conocidos como tequileros. Durante los primeros años de la Prohibición en EE. UU., los tequileros llevaban alcohol a través del Río Grande para satisfacer la demanda de los ansiosos consumidores estadounidenses, quienes trataban de adaptarse a las nuevas leyes federales que prohibían la producción, venta y consumo de bebidas alcohólicas.

Una larga tradición de comercio fronterizo

Los bienes siempre han cruzado el Río Grande. Los huevos podían venderse a mejor precio en el norte, o una camisa de fábrica podía llevarse al sur con fines de lucro. Sin embargo, en 1848, el Río Grande se estableció como la frontera entre México y Texas, y lo que antes era comercio se convirtió de pronto en contrabando.

A pesar de la nueva frontera, el movimiento de mercancías siguió siendo una actividad común a pequeña escala en la zona fronteriza, con productos como textiles, cueros y encajes. La imposición de impuestos de importación aumentó el costo de ciertos bienes, pero el comercio transfronterizo continuó casi como antes, con una parte de él ahora clasificada como contrabando.

Con áreas fronterizas aún escasamente pobladas y familias que tenían relaciones o amigos a ambos lados de la frontera, el contrabando a pequeña escala ya era parte de la vida antes de que aparecerán los tequileros en la década de 1920. Los contrabandistas conocían bien los caminos y senderos tranquilos hacia Texas, así como a los agricultores que podrían alquilarles un burro por una noche de trabajo. Esta actividad no tenía un estigma, ya que se consideraba que no dañaba a nadie.

El inicio de una era lucrativa

Con el inicio de la Prohibición en 1919, comenzó una nueva y lucrativa etapa para el comercio de alcohol mexicano—el tequila y el cognac eran los favoritos—y nació la era de los tequileros a lo largo de la frontera.

Durante la Prohibición, ciudades fronterizas como Tijuana se convirtieron en centros de atracción para los estadounidenses que querían disfrutar de una buena bebida. Las pandillas de tequileros, generalmente compuestas por tres a seis jóvenes de granja a caballo, guiaban un par de mulas bien cargadas. Estos locales conocían los pasos de bajo nivel del Río Grande entre los pueblos texanos de Zapata y Los Ebanos.

Con frecuencia, trabajaban con amigos o familiares Tejano al otro lado de la frontera, quienes actuaban como guías y podían encontrar mercados para el contrabando en bares locales.

El némesis de los tequileros: La Patrulla Fronteriza de Texas

Los tequileros disfrutaron de un periodo de éxito, pero eventualmente llamaron la atención de las autoridades. A pesar de la notable cultura de consumo de alcohol en la zona, el gobierno de Texas implementó estrictas leyes para hacer cumplir la prohibición, llenando los tribunales de casos criminales relacionados con el alcohol.

El Capitán de los Rangers de Texas, William L. Wright, fue famoso por perseguir a los tequileros. La sociedad tenía un fuerte elemento racista; por ejemplo, a un agricultor local que producía licor de forma casera rara vez se le molestaba, mientras que el comercio transfronterizo de tequila era ferozmente perseguido.

La atracción del dinero fácil

Aún no se ha hecho un estudio definitivo sobre el comercio de tequila en esta era, pero se cree que las ganancias eran sustanciales. Cuando un tren de mulas fue interceptado, las autoridades confiscaron 550 botellas, lo que sugiere que había al menos 11 mulas en la caravana. Los periódicos locales valoraron esta confiscación en 1,375 dólares, alrededor de 20,000 dólares en la actualidad.

Un sheriff llamado Jesse Pérez habló del “Burro Contrabandista de Starr County”, un burro que cruzó la frontera cargado de botellas y fue liberado por la noche. Según la leyenda, este asombroso “burro orientador” siempre lograba encontrar el camino de regreso a casa con los bienes contrabandeados a cuestas.

No obstante, los contrabandistas enfrentaban desafíos y riesgos al intentar cruzar la frontera entre México y EE. UU. Aun cuando escapaban de la muerte o de ser capturados, las posibilidades de perder su carga —y quizás también el caballo y las mulas— eran altas, lo que podría acabar con las ganancias de varios viajes.

A pesar de los riesgos, la vida de tequilero parecía valer la pena para algunos: se decía que tras dos o tres viajes exitosos, un contrabandista podía permitirse comprar un coche. Para muchos, los contrabandistas eran héroes, jóvenes locales fuertemente perseguidos por los Rangers de Texas, que emboscaban y mataban sin compasión.

El epílogo de los tequileros

Sin embargo, hacia finales de la década de 1920, las circunstancias habían cambiado, y los días en que el contrabando parecía una emocionante aventura para jóvenes mexicas estaban llegando a su fin. Los tequileros ya no eran la única fuente de alcohol en EE. UU. Con la aparición de contrabandistas y productores locales, los precios del tequila ya no justificaban los riesgos asociados al contrabando.

En los últimos cinco años de la Prohibición, que culminó en 1933, el contrabando de alcohol a través del Río Grande había llegado, en la práctica, a un final silencioso.

Conclusión

La historia de los tequileros refleja una era fascinante de contrabando y lucha a lo largo de la frontera entre México y Estados Unidos. A pesar de las restricciones de la Prohibición, estos jóvenes se aventuraron en el emocionante, aunque arriesgado, mundo del contrabando de tequila, dejando una marca duradera en la cultura de la frontera.

• Los tequileros fueron un símbolo de la resistencia frente a la Prohibición en EE.UU.
• El comercio de contrabando estuvo influenciado por vínculos familiares y relaciones culturales a ambos lados de la frontera.
• A medida que competidores aparecieron, el atractivo del contrabando comenzó a decaer.
• La leyenda de los tequileros perdura en la música y la cultura popular, reflejando su lucha y heroísmo.